Souffleur de verre / souffleuse de verre

Le métier

Le souffleur ou la souffleuse de verre travaille la matière la plus exigeante qui soit : la silice, chauffée à environ 1300 °C, devient un verre qu'il faut cueillir, gonfler et façonner avant qu'il ne fige. Avec une canne d'acier creuse d'environ 1,40 m, il prélève la pâte en fusion, la fait rouler pour répartir son épaisseur, puis souffle pour lui donner forme, à main levée ou dans un moule en bois.

Le métier s'exerce rarement seul. Dans une cristallerie, chacun maîtrise une étape : le souffleur passe la pièce au chef ou à la cheffe de place, qui façonne les anses ou le pied, puis le tailleur, le graveur ou le décorateur interviennent après cuisson. La technique de base, elle, n'a guère changé depuis des siècles.

Le souffleur ou la souffleuse travaille aussi pour des clients particuliers, des designers ou des conservateurs de musée. Il peut réaliser des pièces décoratives ou utilitaires à l'unité ou en petite série, poser des pièces verrières sur chantier, restaurer des objets anciens, transmettre son savoir-faire ou coordonner une équipe.

Une journée de travail

Une journée commence souvent par la préparation du poste : outillage, matériaux et consignes de sécurité. Vient ensuite le travail au four, où la pâte doit être prélevée à la bonne température. On la débarrasse de ses impuretés, on la fait rouler, puis on souffle en répétant le geste jusqu'à obtenir la forme voulue. Tout se joue vite, car le verre se fige en moins de 2 minutes.

Au fil de la journée, on vérifie la qualité et la conformité des pièces, on veille au maintien de la température dans l'arche de recuisson et les fours de réchauffe, on consigne l'activité dans un compte rendu et on prépare les commandes avec les clients, de la faisabilité jusqu'à l'encaissement.

Les qualités qui comptent

Il faut une vraie dextérité et une grande rapidité d'exécution, associées à un sens aigu des formes, des couleurs et des volumes. Une sensibilité artistique et de bonnes bases en dessin sont des atouts appréciés. La rigueur et la précision comptent autant que la créativité, de même que l'esprit d'équipe et l'ouverture aux changements. La maîtrise complète du geste demande entre 5 et 15 ans de pratique, ce qui oblige à accepter une longue progression. Il faut aussi connaître les propriétés des verres, savoir lire un dessin technique et régler des machines-outils comme le tour à verre ou la tronçonneuse, sans oublier des notions de physique et de chimie.

Conditions de travail

Le travail se déroule essentiellement en atelier, au voisinage permanent des fours, dans une chaleur intense. Il demande une bonne résistance physique, car le port de charges, la manipulation de la canne et le rythme de travail sollicitent le corps, même si le soufflage assisté par air comprimé a allégé l'effort. Les équipements de protection, comme les gants, les lunettes, les chaussures ou les protections auditives, sont indispensables. Les horaires sont en journée. La plupart des postes salariés se trouvent dans les grandes cristalleries de l'est de la France, comme Baccarat, Bayel, Daum, Lalique ou Saint-Louis, mais aussi dans des ateliers artisanaux, notamment dans les villes touristiques. Les places restent peu nombreuses : les grandes cristalleries n'offrent pas plus d'une dizaine d'emplois par an, et certaines réduisent leurs effectifs. Le salaire de départ est d'environ 1867 euros brut par mois, et certains choisissent de s'installer à leur compte.

Comment y accéder

On peut entrer dans le métier par le CAP arts du verre et du cristal, préparé après la 3e en 2 ans. Le BMA souffleur de verre, en 2 ans après un CAP, ouvre la spécialisation, et le DN MADE, en 3 ans après le bac, propose une spécialité verre dans les mentions objet ou matériaux. Le niveau minimum demandé est le CAP. L'accès est aussi possible par une expérience professionnelle en verrerie, sans diplôme particulier.

Plusieurs formations en apprentissage existent, comptées à part des formations en école ou à l'université : 34 formations en apprentissage sont liées à ce métier. Le DN MADE mention objet compte 12 formations en apprentissage et 47 formations en école ou à l'université, et le CAP arts du verre et du cristal 4 formations en apprentissage pour 2 en école ou à l'université.