Ingénieur recherche et développement en agroalimentaire / ingénieure recherche et développement en agroalimentaire

Le métier

L'ingénieur ou l'ingénieure recherche et développement en agroalimentaire imagine les produits que l'on trouvera demain dans les rayons : un yaourt nouveau, un plat végan, des algues destinées à l'alimentation. Son travail consiste à créer des produits inédits, à élaborer de nouvelles gammes ou à améliorer ce qui existe déjà. Il part des besoins des consommateurs, tels que le service marketing les identifie, puis conçoit un prototype avec des chimistes et des biologistes.

Le métier se joue en équipe. L'ingénieur travaille avec le marketing, le laboratoire et la production, mais aussi avec les fournisseurs de matières premières. Selon la taille de l'entreprise, il dépend de la direction marketing et recherche ou de la direction générale. Il doit aussi garder en tête le prix de revient, car un produit qui ne se vend pas disparaît vite des rayons.

Dans les faits, une grande partie des innovations sont des améliorations : on revoit une recette, on adapte un produit à de nouvelles règles sanitaires, on simplifie la liste des additifs ou on optimise un procédé de fabrication. Le professionnel suit de près ses concurrents et fait de la veille technologique pour rester à jour.

Une journée de travail

Une journée commence souvent par la lecture des demandes du service marketing ou des chefs de projet. L'ingénieur fixe les objectifs d'un essai, choisit ses ingrédients et met au point une première version du produit. Il la fait ensuite tester au laboratoire sur sa texture, son goût, sa couleur, ses qualités nutritionnelles, sa conservation et son emballage. Chaque essai donne lieu à des observations qu'il consigne soigneusement.

Quand une recette tient la route, il rédige le cahier des charges technique puis suit le lancement de la fabrication avec l'équipe de production. Il ajuste les réglages si nécessaire. Entre deux étapes, il rédige des rapports d'étapes, prépare des réunions et suit les délais et les coûts de plusieurs projets menés en parallèle.

Les qualités qui comptent

Ce qui compte d'abord, c'est la rigueur scientifique : il faut noter, mesurer et recommencer un essai sans se décourager. L'esprit d'analyse et de synthèse aide à tirer les bonnes conclusions d'une série de tests. La créativité reste indispensable pour élaborer une recette ou concevoir un emballage, tout comme la curiosité pour ce qui se passe autour de soi. Il faut aussi savoir s'organiser, mener plusieurs projets à la fois et s'adapter vite aux contraintes industrielles et commerciales. La communication est essentielle, à l'oral comme à l'écrit, car il faut rédiger des comptes rendus et travailler avec des interlocuteurs très différents. L'anglais, écrit et oral, est indispensable, puisqu'une partie des publications est rédigée dans cette langue.

Conditions de travail

Le poste est un emploi salarié. Le travail se partage entre le bureau, le laboratoire et l'usine. Pendant la phase d'expérimentation, l'ingénieur reste plutôt sédentaire. En revanche, les essais sur les chaînes de fabrication imposent parfois de travailler tard le soir ou tôt le matin, afin de ne pas gêner la production. Il peut aussi se déplacer, parfois à l'étranger, pour chercher des matières premières ou de nouvelles technologies, ou pour participer à des colloques. Selon le centre de recherche ou l'entreprise, il travaille sur des produits très variés pour des clients différents. Le salaire de départ est indiqué à partir de 2250 euros brut par mois, avec des variations selon le lieu d'exercice et le statut.

Comment y accéder

Le niveau minimum d'accès est bac + 5. La plupart des ingénieurs R&D sortent d'une école d'ingénieurs spécialisée en agriculture, agronomie, agroalimentaire ou environnement. Un master dans ces domaines, comme sciences et technologies de l'agriculture, de l'alimentation et de l'environnement, ou en génie des procédés, permet aussi d'y accéder. Certaines entreprises recrutent des biologistes ou des chimistes titulaires d'un master, et un doctorat, en trois ans après le master, peut venir compléter le parcours. Le métier se pratique surtout dans les grands groupes, mais aussi dans des PME qui veulent se démarquer ou exporter, et dans les centres de recherche. Les écoles d'ingénieurs et les universités sont des lieux de recrutement direct, et les candidatures spontanées sont souvent privilégiées.