Employé de chai / employée de chai

Le métier

Tu te demandes peut-être ce que fait réellement une personne qui travaille dans un chai. L'employé de chai intervient sur une seule étape de la fabrication du vin ou sur l'ensemble du processus, selon l'exploitation et selon ses compétences. Son terrain, c'est la cave, le lieu où le vin vieillit et se transforme.

Le métier s'exerce dans la filière vin, le plus souvent chez les exploitants viticoles, dans les coopératives ou chez les négociants en vins. Il peut aussi toucher à l'élaboration de spiritueux comme le cognac ou l'armagnac. On travaille rarement seul : la personne reçoit ses consignes du chef ou de la cheffe de cave, parfois du maître ou de la maîtresse de chai, surtout chez les producteurs de grands crus. Le vin peut aussi être préparé selon les indications d'un œnologue.

Le salarié est souvent en lien avec des intérimaires et des saisonniers pendant les périodes de forte activité, qu'il lui arrive d'encadrer. Dans certaines structures, il participe aussi à la vente et à la préparation des commandes.

Une journée de travail

Avant les vendanges, le travail porte sur la préparation. Il faut nettoyer les chais et les cuves, vérifier le matériel comme les pressoirs, les joints et les pompes, puis stocker et préparer les barriques. Un bon chai se prépare des semaines à l'avance, et c'est là que la rigueur commence.

Pendant les vendanges, la cadence s'accélère. On réceptionne le raisin, on le dirige vers les cuves et on suit chaque jour la macération et la fermentation, jusqu'à ce que le jus se transforme en alcool. Des prélèvements sont analysés, le vin est transvasé d'un fût à l'autre, filtré et clarifié. Une fois le vin prêt, on passe à la mise en bouteilles, à l'étiquetage et au conditionnement en cartons et palettes, à la main ou sur une ligne automatisée.

Les qualités qui comptent

Le physique compte beaucoup. Il faut une bonne résistance pour manipuler des fûts très lourds et travailler dans une atmosphère humide. La polyvalence est tout aussi utile : savoir réparer une pompe, nettoyer un filtre ou entretenir un poussoir évite d'attendre un technicien en pleine vendange. Un goût affûté, un nez fin et une bonne concentration aident à juger la qualité d'une cuvée. Enfin, la rigueur et l'hygiène sont indispensables, car le vin est un produit vivant et fragile qu'une seule erreur peut contaminer.

Conditions de travail

Les journées se passent souvent dans la pénombre, la fraîcheur et l'humidité des caves, parfois au milieu d'odeurs fortes, surtout pendant la macération. Le port d'équipements de protection individuelle comme les gants, les chaussures, le casque ou les protections auditives fait partie du quotidien, et des manipulations de produits à risques ou de matériels dangereux sont possibles. Le rythme est irrégulier avec des pics d'activité. Le travail est saisonnier : l'activité est très soutenue du début des vendanges, de fin août à mi-octobre selon les régions, jusqu'à la fin de la production, entre octobre et décembre selon les régions, et l'on ne compte pas ses heures à ce moment-là. Le statut est salarié, en CDI ou en CDD, et beaucoup de postes sont des contrats d'intérim ou des CDD de 1 à 3 mois pendant les vendanges. Les emplois fixes se trouvent surtout dans les coopératives. Le salaire d'un débutant commence à 1868 euros brut par mois.

Comment y accéder

Le métier reste accessible avec un niveau CAP. Si l'on rencontre encore des personnes formées sur le tas, le CAP agricole ou le bac professionnel sont de plus en plus demandés. Le CAP agricole métiers de l'agriculture, spécialité production végétale et viticulture, se prépare en 2 ans après la 3e. Le bac professionnel conduite et gestion de l'entreprise vitivinicole dure 3 ans après la 3e. Il est aussi possible de le préparer en apprentissage, avec 89 formations en apprentissage liées au métier.

Pour évoluer, le niveau bac, et surtout bac + 2, est souvent nécessaire. Après le bac, le BTS agricole viticulture-oenologie se prépare en 2 ans, et il peut être complété par une licence professionnelle métiers de la vigne et du vin en 1 an. Le BTSA compte 15 formations en école ou à l'université et 37 formations en apprentissage.