Chercheur en physique / chercheuse en physique

Le métier

Pourquoi un micro-capteur dispersé dans l'air pourrait-il surveiller la qualité de l'atmosphère ? Pour répondre à ce genre de question, il faut un chercheur ou une chercheuse en physique. Son terrain, c'est l'infiniment petit, les ondes, les matériaux, les planètes ou les composants électroniques. Il ou elle formule des hypothèses, les met à l'épreuve par l'expérimentation, puis cherche à comprendre ce que les résultats signifient.

Le métier ne se limite pas à la découverte. Les travaux de physique ont donné naissance au téléphone portable, au laser qui lit les codes-barres ou à l'IRM. Le chercheur peut ainsi travailler sur un nouveau processeur pour les consoles de jeux comme sur des appareils de diagnostic médical plus précis.

Il ou elle travaille rarement seul·e. Les projets associent le plus souvent des chercheurs, des ingénieurs, des techniciens et des personnes en thèse. Le ou la physicien·ne échange aussi avec des collègues d'autres laboratoires, en France et à l'étranger, et peut être sollicité·e par des entreprises ou des institutions sur des questions scientifiques.

Une journée de travail

Une journée type alterne le travail au laboratoire et le travail sur ordinateur. Le matin, on peut régler un appareil de mesure, lancer une série d'expériences sur des matériaux ou observer la propagation d'ondes. Ces tâtonnements prennent parfois de longs mois.

L'après-midi est souvent consacré aux analyses : traiter les données, vérifier les calculs, modéliser, puis consulter les bases de données internationales pour savoir ce que publient les autres équipes. Une part importante du temps passe aussi à l'écrit : rédiger des comptes rendus, préparer un dépôt de brevet, rédiger des articles en anglais pour les revues spécialisées. Quand on dirige un laboratoire, s'ajoutent la gestion du budget, les commandes et le suivi des doctorants.

Les qualités qui comptent

Il faut d'abord une solide culture scientifique, mais elle ne suffit pas. La persévérance compte beaucoup, car la compétition entre laboratoires est forte et les recherches avancent souvent plus lentement que prévu. La curiosité, la rigueur et le sens de l'observation sont tout aussi décisifs, tout comme la capacité à se remettre en question. Il faut aussi savoir travailler seul·e sur un problème nouveau puis s'intégrer dans une équipe, et savoir communiquer ses résultats, à l'oral comme à l'écrit, en anglais.

Conditions de travail

Le chercheur ou la chercheuse partage son temps entre le laboratoire, les salles spécialisées (salle blanche, zones à atmosphère contrôlée) et son bureau. Certaines manipulations impliquent des produits à risques et le port d'équipements de protection, comme des gants, des chaussures, un casque ou des protections auditives. Les déplacements sont réguliers, pour des réunions de travail ou des colloques, parfois à l'étranger. Les horaires sont élastiques : pendant certaines phases d'un projet, il est difficile de quitter le laboratoire. Une partie du travail peut se faire en télétravail. Côté statut, les organismes publics comme le CNRS recrutent des fonctionnaires par concours très sélectifs, tandis que les financements ponctuels de partenariats privés conduisent souvent à des CDD, fréquemment d'un an. Le salaire de débutant est indiqué à partir de 2038 euros brut par mois.

Comment y accéder

Le parcours est long. Après le bac, il faut obtenir une licence de physique en 3 ans, puis un master en 2 ans. Près de 150 masters existent dans le domaine, avec par exemple des spécialités en physique et photonique ou en physique subatomique et astroparticules. Le doctorat, qui conduit à la rédaction et à la soutenance d'une thèse, se prépare en moyenne en 3 ans. Il mène au niveau bac + 8. Un diplôme d'ingénieur peut aussi ouvrir la voie vers un doctorat.

Le choix du sujet de thèse et du laboratoire d'accueil pèse lourd sur la suite. Beaucoup de docteurs enchaînent ensuite un post-doctorat de 1 à 2 ans, souvent à l'étranger. Pour entrer dans la fonction publique, le concours demande un dossier de travaux, des publications et une audition devant un jury, et les postes sont peu nombreux. Il arrive que 2 ou 3 années s'écoulent entre la thèse et un poste permanent. Il existe aussi des formations en apprentissage liées à ce métier, au nombre de 131.