Chercheur en chimie / chercheuse en chimie

Le métier

Le chercheur ou la chercheuse en chimie part d'une question concrète : comment transformer le pétrole en matière plastique, comment neutraliser un polluant dans la mer, comment mettre au point un nouveau médicament. Une fois le projet défini, il ou elle explore ce qui a déjà été publié, imagine des hypothèses, puis construit des protocoles pour les tester en laboratoire.

Le travail se fait rarement seul. Le ou la scientifique collabore avec d'autres chimistes, des biologistes, des doctorants, des ingénieurs, des techniciens, et parfois des industriels. Dans un laboratoire public, il s'agit surtout de recherche fondamentale, c'est-à-dire de comprendre les phénomènes. Dans un laboratoire privé, les travaux visent davantage la recherche appliquée, avec des objectifs plus ciblés et une mise en application souvent prévue à un horizon de un ou deux ans.

Beaucoup de chercheurs en chimie enseignent aussi à l'université ou en grande école, encadrent des doctorants et présentent leurs résultats lors de colloques en France ou à l'étranger.

Une journée de travail

Une journée se partage entre la paillasse et l'ordinateur. Au laboratoire, on prépare et conduit les manipulations, on supervise l'avancement des expériences, on collecte des échantillons et on ajuste les protocoles quand un résultat surprend. Les tâtonnements sont fréquents : il peut s'écouler des mois avant d'obtenir un résultat probant, qui doit ensuite être analysé et interprété.

Devant l'écran, le chercheur consulte les publications scientifiques, pour la plupart rédigées en anglais, traite les données, vérifie leur conformité et rédige rapports, mémoires et articles. Il prépare aussi le dépôt de brevets et, selon son poste, gère un budget, coordonne une équipe ou dirige des travaux de thèse.

Les qualités qui comptent

La curiosité compte davantage que la mémoire : il faut aimer chercher, accepter qu'une hypothèse soit démentie et savoir repartir de zéro. La rigueur et la précision sont indispensables, tout comme la capacité à respecter une démarche scientifique et les bonnes pratiques de laboratoire. Il faut aussi de la ténacité pour tenir sur des projets longs, et de l'autonomie pour identifier seul un nouveau problème. Côté compétences, la pratique courante de l'anglais est attendue. Enfin, savoir expliquer ses travaux à des étudiants, à des collègues ou devant un public compte autant que les expériences elles-mêmes.

Conditions de travail

Les chercheurs en chimie travaillent principalement en laboratoire, parfois en salle blanche ou en zone à atmosphère contrôlée, et manipulent des produits à risques. Le port d'équipements de protection individuelle, comme les gants, les lunettes ou les chaussures, peut être exigé. Une partie du travail peut se faire en télétravail, et des déplacements sont fréquents pour les colloques et les partenariats. Le métier s'exerce en tant que salarié ou fonctionnaire. Les chercheurs d'organismes publics et les enseignants-chercheurs universitaires sont fonctionnaires, recrutés sur concours très sélectifs. Le secteur public recrute la majorité des chercheurs, mais les emplois proposés sont souvent précaires, avec de nombreux contrats à durée déterminée liés à des missions ponctuelles. Le salaire d'un débutant est indiqué à partir de 2038 euros brut par mois. Avec l'expérience, on peut encadrer une équipe puis diriger une unité ou un laboratoire.

Comment y accéder

Le doctorat est indispensable pour devenir chercheur. Le parcours commence après le bac par une licence de chimie, de physique-chimie ou de sciences pour l'ingénieur, puis un master (bac + 5) ou un diplôme d'école d'ingénieurs. Le doctorat, au niveau bac + 8, demande de bien choisir son sujet de thèse et de trouver un laboratoire d'accueil. Il est aussi possible de réaliser sa thèse au sein d'une entreprise, dans le cadre d'une convention CIFRE.

Après le doctorat, un post-doctorat, en France ou à l'étranger, est recommandé. Il s'agit d'une mission scientifique à durée déterminée et rémunérée, qui constitue un atout pour les concours et les recrutements. Pour l'apprentissage, il existe 131 formations en apprentissage liées à ce métier, distinctes des formations en école ou à l'université.