Astrophysicien / astrophysicienne

Le métier

Pourquoi observer les étoiles demande-t-il autant d'années d'études ? La réponse tient au nombre de personnes qui se consacrent à ce domaine. On compte environ 1 000 astrophysiciens en France, et 10 000 dans le monde. Le métier est donc rare, et chaque poste est disputé.

L'astrophysicien étudie la physique des objets célestes : planètes, comètes, astéroïdes, trous noirs, galaxies, quasars. Comme l'univers est immense, il faut vite choisir une spécialité, comme la cosmologie, la planétologie ou l'exobiologie. Le travail s'articule autour de trois activités : l'observation, l'étude théorique et la conception d'instruments. On peut aussi n'en exercer qu'une seule. Une grande partie du temps part dans la publication des résultats.

On travaille rarement seul. L'astrophysicien fait partie d'une équipe qui réunit d'autres scientifiques, des ingénieurs et des techniciens. Il échange aussi avec des collègues de nombreux pays, ce qui explique l'importance de l'anglais. Trois profils existent : enseignant-chercheur à l'université, chercheur au CNRS (Centre national de la recherche scientifique), ou astronome dans un observatoire.

Une journée de travail

Une journée type ne ressemble pas à l'image d'une nuit passée au télescope. Lors d'une campagne d'observation, l'astrophysicien prépare ses mesures, puis une équipe technique locale fait fonctionner l'instrument selon ses indications, sur place ou à distance par Internet. Les observatoires sont souvent installés dans des lieux reculés et en altitude, ce qui impose des déplacements.

Le plus gros du travail vient après. Le traitement informatique, l'exploitation et l'interprétation des données peuvent occuper pendant plusieurs mois. Il faut confronter les résultats à la théorie, puis ajuster les modèles. Le théoricien écrit des algorithmes et utilise des supercalculateurs pour lancer des simulations longues. Si ces simulations collent aux observations, le modèle est validé. Le chercheur consacre aussi du temps à rédiger et publier ses travaux, et à présenter ses résultats lors de séminaires ou de conférences internationales.

Les qualités qui comptent

La rigueur compte plus que tout : traiter des informations avec précision, analyser et structurer sa pensée, rester concentré sur de longues périodes. Il faut aussi une curiosité qui ne s'épuise pas, car le métier consiste à repousser les limites de ce que l'on sait. La programmation est indispensable, tout comme la capacité à travailler en équipe et à communiquer, en français comme en anglais. Savoir organiser son temps selon les priorités fait partie du quotidien.

Conditions de travail

Le métier se pratique surtout en laboratoire et dans des observatoires, parfois à haute altitude. Les déplacements sont fréquents, pour les campagnes d'observation, l'installation d'un instrument ou les colloques à l'étranger. Une partie des tâches peut se faire en télétravail. Selon les situations, l'astrophysicien peut être amené à manipuler des équipements de protection individuelle ou à travailler en salle blanche. Côté statut, on peut être fonctionnaire ou salarié. Les postes de chercheur permanent sont peu nombreux : entre 10 et 20 jeunes sont recrutés chaque année par les laboratoires du CNRS, les observatoires et les universités. Des contrats à durée déterminée, de quelques années, existent aussi, mais la concurrence y est forte. Le salaire d'un débutant, pour un astronome et physicien professeur des universités, est indiqué à partir de 3125 euros brut par mois.

Comment y accéder

Les formations spécialisées en astrophysique commencent en général au niveau master, soit bac + 5. Certaines universités proposent des cours d'astrophysique dès la licence. Les écoles d'ingénieurs existent aussi, mais aucune ne propose uniquement un parcours en astrophysique. Dans tous les cas, la suite passe par une école doctorale universitaire, pour une thèse qui mène au doctorat en astrophysique, soit bac + 8.

Pour viser un poste d'astrophysicien, il faut donc soutenir une thèse et publier plusieurs articles en anglais. Les concours de la fonction publique demandent souvent un ou plusieurs stages post-doctoraux, parfois à l'étranger. Les lauréats deviennent chargés de recherche au CNRS, astronomes adjoints dans le corps des astronomes et physiciens, ou maîtres de conférences à l'université. Il n'existe pas de formation en apprentissage liée directement à ce métier, mais on recense 131 formations en apprentissage dans les domaines associés.