Paléontologue

Le métier

Le ou la paléontologue étudie les restes fossiles des êtres vivants du passé, enfouis dans les roches ou les sédiments. Son travail consiste à reconstituer un monde ancien, peuplé d'animaux et de végétaux qui n'existent plus aujourd'hui. Il ou elle détermine l'âge des fossiles, reconstitue des squelettes et dresse des tableaux de filiation entre les espèces.

À partir d'indices que d'autres jugeraient insignifiants, il ou elle peut en apprendre beaucoup sur la santé des populations humaines anciennes, sur la faune et la flore de leur époque. Les techniques utilisées vont de l'anatomie comparée à la paléogénétique, qui analyse des fragments d'ADN.

Le métier se décline en plusieurs spécialités : paléoanthropologie, paléobotanique, paléobiologie, micropaléontologie. La plupart des paléontologues sont des chercheurs qui travaillent dans les universités, les musées ou des organismes publics comme le CNRS. Beaucoup sont aussi enseignants-chercheurs.

Une journée de travail

Une part du travail se passe sur le terrain, dans des chantiers de fouilles parfois éloignés. Sur place, on dégage d'abord la terre et la roche friable avec des brosses et des pelles. Quand la roche est très dure, on doit parfois recourir à des moyens plus lourds. Il faut aussi dessiner et repérer la position exacte de chaque os, pour pouvoir reconstituer ensuite l'ensemble.

De retour au laboratoire, le travail devient minutieux. Il faut parfois extraire un fossile encore pris dans la roche, à l'aide de scies, d'aiguilles, de stylos à air comprimé ou d'acide. Puis on protège les os par une couche spécifique et on assemble le puzzle. Les découvertes doivent ensuite être nommées, décrites et classées, en les comparant à la littérature scientifique et aux collections des musées. Aujourd'hui, la modélisation en 3D occupe aussi une place importante : c'est ainsi que les restes du hominidé Toumaï, découvert au Tchad, ont été réassemblés par ordinateur.

Le reste du temps se partage entre la rédaction de publications, la présentation de résultats lors de conférences, la veille scientifique et l'encadrement d'étudiants.

Les qualités qui comptent

La curiosité et l'envie de découvrir comptent beaucoup, mais elles ne suffisent pas. Il faut de la rigueur et de la précision, car une erreur de mesure ou d'identification peut fausser toute une interprétation. L'autonomie est indispensable pour conduire ses propres projets de recherche, de la conception des hypothèses jusqu'à leur vérification. Le métier demande aussi de l'aisance à l'écrit comme à l'oral, car il faut publier, présenter et convaincre. Enfin, la maîtrise de l'anglais est attendue, puisque la plupart des publications scientifiques y sont rédigées. Le travail en équipe pluridisciplinaire, avec géologues ou biologistes, complète ce tableau.

Conditions de travail

Le métier alterne entre le terrain, parfois loin de chez soi, et le laboratoire. Les conditions météorologiques pèsent sur le planning des fouilles, et la mobilité est une exigence réelle. Le rythme de travail peut être irrégulier, avec des pics d'activité, et certains postes impliquent des horaires décalés. Les personnes concernées peuvent être salariées du secteur privé, en CDI ou en CDD, ou fonctionnaires dans le secteur public. Le secteur public effectue la majorité des recrutements, mais les concours sont très sélectifs. Les débuts sont souvent marqués par des missions ponctuelles en CDD et par la précarité : c'est une contrainte à regarder en face.

Comment y accéder

Il se prépare en huit ans après le bac, soit un niveau bac + 8. Il faut choisir soigneusement son sujet de thèse et trouver un laboratoire d'accueil qui le porte. Une fois le doctorat obtenu, un post-doctorat, en France ou à l'étranger, est recommandé : c'est une mission scientifique à durée déterminée et rémunérée, qui compte lors des concours et des recrutements.

Pour le niveau d'entrée dans les domaines voisins des sciences humaines, le site France Travail indique un accès à partir du bac + 5 à bac + 8, avec des disciplines comme l'archéologie, l'anthropologie ou l'histoire. Il n'existe pas de diplôme d'accès spécifique listé pour ce métier. Le métier compte aussi 146 formations en apprentissage liées, qui peuvent être une piste à explorer selon ton parcours.