Apiculteur / apicultrice

Le métier

L'apiculteur ou l'apicultrice élève des abeilles pour récolter le miel, la cire, le pollen et la gelée royale. Il ou elle possède des ruches où logent les colonies. Selon l'endroit où sont posées les ruches, en montagne, dans les prés ou sur un toit d'immeuble, le miel n'aura pas les mêmes saveurs ni les mêmes couleurs.

Le métier repose sur une bonne connaissance de la biologie de l'abeille, des plantes qui fleurissent et des cycles naturels. Les abeilles butinent d'elles-mêmes pendant la floraison, mais il faut veiller toute l'année à leur santé et à l'entretien des ruches. L'apiculteur soigne les colonies, surveille l'état des reines et contrôle l'activité des ouvrières. Il peut aussi élever des reines pour assurer la survie et le renouvellement d'une colonie.

Une fois les produits récoltés, il faut les mettre en pots, les conditionner et les vendre. Beaucoup d'apiculteurs transforment aussi leur production en produits dérivés, comme les bougies, les objets décoratifs ou l'hydromel. Ils participent à des marchés, des foires ou des salons. La gelée royale et la propolis intéressent particulièrement l'industrie parapharmaceutique. L'apiculteur peut également installer un rucher, recueillir un essaim ou conseiller des agriculteurs qui souhaitent faire polliniser leurs cultures.

Une journée de travail

Le travail suit le calendrier biologique de l'abeille. Au printemps, on ouvre les ruches pour vérifier les colonies, on les renforce et on les fait se développer. En été vient la récolte du miel, avec l'extraction dans des appareils adaptés, puis la mise en pots. En automne, on prépare les colonies à passer l'hiver.

Certaines périodes sont plus lourdes que d'autres, notamment lors de la transhumance, quand les ruches sont déplacées vers des lieux favorables aux colonies. Il faut alors soulever des ruches pleines, qui restent lourdes, même avec des outils de manutention. Les jours de marché ou de salon s'ajoutent à la production, et la vente demande du temps comme le travail au rucher.

Les qualités qui comptent

La passion compte beaucoup, car l'activité n'est pas toujours rentable dès le départ. Il faut de la persévérance face à la mortalité des abeilles, qui dépend du climat, de la pollution, des pesticides, des prédateurs et des maladies. Il faut aussi de la réactivité lorsqu'une colonie est en difficulté. Côté savoir, il faut des connaissances solides en biologie, en pathologies, en flore et en techniques de production. Les notions de gestion d'entreprise et de négociation sont utiles pour vendre ses produits, et un bon sens de l'organisation permet de répartir le travail selon les priorités de la saison.

Conditions de travail

Le travail se déroule en grande partie en extérieur, dans les ruchers, entre février et novembre, quel que soit le temps. Il faut accepter les intempéries et le travail physique, avec des ruches lourdes à déplacer. Les horaires peuvent devenir chargés pendant la transhumance. Le volume d'activité baisse pendant les périodes défavorables, mais l'entretien des ruches et du matériel continue. Il faut être en bonne santé et ne pas être allergique aux piqûres, car le travail dans la ruche demande de porter une tenue adaptée et de prendre des précautions. Les week-ends et jours fériés peuvent être travaillés. Le métier s'exerce généralement en indépendant, souvent sur une exploitation agricole. Les revenus varient selon la taille des ruchers, et beaucoup d'apiculteurs gardent une autre activité pour disposer d'un revenu fixe. Une exploitation de 400 ruches est présentée comme une surface minimale pour dégager un salaire équivalent au Smic, une fois les charges et les taxes payées, et si le climat a été favorable. Il faut aussi investir dans des terrains, des bâtiments, des véhicules, du matériel d'extraction et de conditionnement, des tenues et des ruches.

Comment y accéder

Aucun diplôme n'est obligatoire pour exercer l'apiculture. Pour s'installer, il est cependant fortement conseillé de disposer d'un diplôme dans le domaine agricole. Le bac ou un niveau équivalent suffit pour l'accès à la plupart des formations. Le bac professionnel conduite et gestion de l'entreprise agricole est une voie possible après la 3e, ou après le bac, on peut viser le BP responsable d'entreprise agricole ou le certificat de spécialisation apiculture. Il existe aussi des formations courtes comme la formation apicole, qualifiante, destinée aux futurs apiculteurs.

Les ficelles du métier s'apprennent surtout sur le terrain. Il est conseillé de travailler au moins un an auprès d'un apiculteur expérimenté avant de se lancer, car les méthodes doivent être adaptées à l'espèce d'abeille, au climat et à la végétation. Le bac professionnel conduite et gestion de l'entreprise agricole compte 234 formations en école ou à l'université et 219 formations en apprentissage. Le site rattache aussi 35 formations en apprentissage liées au métier.